彭博社近期的一篇报道揭示了苹果公司HomePod智能音箱的开发历史，其中一些细节颇为有趣，比如它原本是一群音频发烧工程师做的HiFi扬声器，项目曾几次被放弃再恢复。
HomePod最初是由一群Mac音频工程师在5年前做的一个项目，他们想做一个听起来比Bose、JBL和哈曼卡顿等大牌厂商表现更好的扬声器。在苹果公司，这种工作之余的爱好型项目并不少见。只要将本职工作放第一位，员工们被鼓励追求自己的灵感。
这个团队的几名成员都来自知名的音频厂商，他们希望完善一项备受期待的技术——“波束形成”。它将声音引导到房间的特定位置，创造沉浸式的3D音频。(Sonos在10月份推出的智能音箱;下个月将推出的Google Home Max也拥有这项技术。亚马逊Echo的麦克风使用波束形成，可以从房间的任何地方听到指令。)
2014年亚马逊突然推出了Amazon Echo智能音箱，让工程师们措手不及。这群人甚至互相开玩笑地说对方向亚马逊泄密了，之后还买来一些Echo拆解研究，觉得Echo的音质比较差，然后又继续朝着“更好的音质”这方向发展。
两年多过去了。在这段时间里，亚马逊Echo受到了消费者的欢迎，用Alexa回答问题、订披萨、打开灯、它给用户启蒙了智能音箱概念。HomePod项目则历经波折，被多次取消又恢复。直到2014年，音频扬声器品类才开始在苹果的配件部门发展起来，这个部门的另一款知名产品是AirPods无线耳机。团队由Gary Geaves领导，他之前是音频公司B&W的研发主管。当HomePod项目有了自己的团队时，工程师们被转移到了位于库珀蒂诺苹果总部附近的谷绿一号办公室里。
HomePod历经了多次改进，其中一个原型机有三英尺高(大约1米)，是目前HomePod身高的五倍，并配备了几十个扬声器;另一种看起来就像一个扁平的面板，前面有一个网状屏幕。
苹果曾一度考虑给这款产品打上Beats品牌的标签，但这想法被放弃了。他们还讨论过增加一个低音喇叭，或是中置扬声器，以进一步提高音质。设计师们还想过用多种色彩装饰这个扬声器，但最后还是决定用黑白两色。
据说某间办公室的壁橱里装满了原型机，仿佛一个HomePod的历史博物馆。
HomePod形态多次变化
为了测试音频效果，苹果设计了三个测试空间来模拟现实生活：大学宿舍、起居室和开放式工作室公寓。到2016年，苹果公司正式开始对外测试这款设备，甚至还请全球各地的零售店员工测试过。
2017年发布会后的HomePod展示
目前外界对HomePod充满疑惑。如果根据参数对比，HomePod似乎并不能比Amazon Echo完成更多任务。Echo是一个独立的产品，处于生态系统的中心。基于云计算的操作系统使得开发者可以直接给它打造应用程序。相比之下，HomePod本质上是iPhone的延伸。当有人要求HomePod打开第三方应用程序时，不会像Echo那样直接进入云端，而是会发送到iPhone上。开发者也不能直接为HomePod制作应用，而是改造iOS版的应用。如果Alexa语音助手是Echo的心脏，那么Siri则是一种后来加上去想法。
在六月发布的时候，苹果曾说过它将在今年12月上市，但在上周，官方已经确认延期到2018年初，但没有说具体是几月。这对苹果来说不是好消息，这款定价349美元的扬声器没有赶上圣诞购物季，等不及的用户会购买亚马逊Echo或Google Home，苹果看起来错过了一次重要的机会?我们只能期待，这次延迟会跟AirPods一样，用时间换了一个叫好叫座的产品。(晓光)
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