二、名不见经传的2014
让我们把时间轴调回2014年4月。
2014年4月，一家名为Nervana System(以下简称Nervana)的加州创企宣布获得60万美元融资轮融资。跟现在动辄几亿、几十亿的AI创业融资轮次来说，这金额并不算多——不过，彼时“深度学习”、“神经网络”、“人工智能”这些概念还没有现在这般火热得家喻户晓，“AI芯片”更是无从提起。
(英特尔团队与Nervana团队合影)
这家公司总部位于圣地亚哥，三位联合创始人全部来自高通：其中CEO Naveen Rao在高通神经拟态研究组(neuromorphic research group)中负责人工神经网络计算研究、CTO Amir Khosrowshahi在高通负责神经拟态传感器研究、公司的机器学习负责人Arjun Bansal则在高通负责深度学习算法研究。
正如我们所知，设计制造芯片的成本非常高昂，尤其是这样一块用于处理海量数据专用芯片。于是就在短短4个月后，Nervana宣布了他们的第二轮融资——330万美元，用于深度学习训练专用芯片的打造，彼时公司只有11个人。
在其后的采访中，Nervana CEO Naveen Rao曾经对记者表示，“用户能在大约6个月后尝试到这些深度学习专用硬件。”
其实当时市面上专注于打造深度学习专用硬件的创业公司并不止Nervana一家，其他还包括Ersatz Labs(2014年之后几乎没有消息)、Skymind(2016年9月获腾讯参投的300万美元，2017年5月又获腾讯参投的300万美元*)、Clarifai(2015年4月获1000万美元融资、2016年10月获3000万美元融资)等等。
*2017年5月这轮融资只有少数英文网站报道，中文网站没有报道
顺便一提，2014年最火的行业当属虚拟现实(VR/AR)，其融资领头独角兽Magic Leap在2014年年初和年末分别获得了5000万美元A轮融资和5.42亿美元的B轮融资。这家神秘AR创企的产品同样推迟多年，听说最近他们的产品就要首次亮相了。
三、端 or 云?傻傻分不清楚的2015
2015年5月，正在市场已经为Nervana的深度学习专用芯片等待了长达9个月后，Nervana忽然扔下一个重磅消息——
不，不是芯片推出。而是Nervana忽然宣布，公司即将推出Nervana云服务，让企业与用户能够通过网络接入Nervana云的方式获得强大的计算能力，不用受制于硬件的限制——不过当时，Nervana只是宣布了他们在打造“这朵云”，并没有公布它的面世时间。
几天后，Nervana再次宣布，开源一款深度学习软件框架Neon。这款软件框架采用Python框架、采用Maxwell GPU框架，其卷积运算速度非常快(根据GitHub上的跑分，速度已经超过了Caffe、Torch等传统框架)。
就在Neon软件框架开源后的一个月，2015年6月，Nervana宣布获得公司成立以来的第三轮融资——2050万美元，本轮融资将用于Nervana深度学习硬件和云服务平台的搭建，其中“安卓之父”Andy Rubin旗下的硬件孵化器Playground Global参投，Nervana也加入了该孵化器中。
在获得这轮融资时，联合创始人兼CTO Amir Khosrowshahi也向记者表示，Nervana曾与美国情报委员会的风险投资部门In-Q-tel签署合作协议，美国国家能源研究科学计算中心也正在使用由Nervana开发的深度学习软件Neon。
2016年2月29日，在宣布推出Nervana云服务的大半年后，这朵云终于经Nervana推出正式和大家见面。这项云服务的目的是让深度学习更快、更简单易用，专门为为缺少深度学习工具、缺少高级数据处理能力的公司打造。
不过，Nervana云暂时只能在英伟的GPU上运行。Nervana CEO再次强调，假以时日，他们将会推出Nervana专用芯片。
此时Nervana云平台的合作伙伴已经拓宽到农业机器人初创公司蓝河科技(Blue River Technology)、 石油及天然气勘探公司Paradigm等，他们用Nervana云平台上的计算机视觉识别能力进行农作物分类、3D地形检测。
四、投身英特尔怀抱，两款芯片终于现形的2016
半年后——重头戏来了。
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