约翰逊在29岁创办了在线支付公司Braintree，在他36岁的时候被PayPal以8亿美元的价格收购。随后约翰逊向Kernel投资了1亿美元，开始疯狂研究神经假体项目。数十年的动物实验支持着他的科学野心：研究人员已经学会了如何恢复脑损伤的记忆，植入虚假的记忆，人为控制动物的动作，食欲和好斗行为，诱发愉快的感觉和疼痛，甚至可以将大脑信号从一只动物传送给数千英里以外的另一只动物。
约翰逊并不孤单。在他进行实验的几周之前，特斯拉首席执行官伊隆·马斯克(Elon Musk)和Facebook首席执行官马克·扎克伯格(Mark Zuckerberg)都公布了他们的破解大脑计划。而一个名为达尔帕Darpa的军事研究小组也已经进行了数十次研究。毫无疑问，其他国家也都在进行相关研究。当然，和约翰逊不同的是，他们不会邀请记者进入任何实验室。
马斯克关于其项目公开的要点如下：(1)他想用一种称之为“神经纽带”(neural lace)的神秘装置将我们的大脑与电脑相连接。(2)他创办的公司名为Neuralink。
通过去年春季Facebook举办的F8开发者大会上扎克伯格所做的演讲，我们得以了解他的破解大脑计划：(1)迄今为止，该项目一直处于Darpa前董事Regina Dugan和谷歌先进技术小组的监督之下;(2)项目团队工作地点位于Facebook总部的8号楼，这里也是扎克伯格实验室所在地;(3)他们正在研究一种非侵入性的“脑机语音文本界面”，它使用“光学成像”来读取神经元形成单词的相应信号，找到一种方法将这些信号转化为代码，然后再把代码发送到计算机;(4)如果这种方法起效的话，我们只需要通过思考就能够“一分钟”打出100个单词。
至于达尔帕，我们知道它所进行的一些项目是对现有技术的改进，还有一些是让士兵更快地掌握一些技能，这与约翰逊的某些想法不谋而合。但是我们对其所知甚少。这使得约翰逊成为我们唯一的向导，他也认为这是他需要承担的工作，因为他认为整个世界需要为即将到来的未来做好准备。
但是，所有这些雄心勃勃的计划都面临同样的障碍：大脑有860亿个神经元，没有人知道它们是如何工作的。在大脑研究方面，无疑科学家已经取得了令人印象深刻的进展，比如揭示甚至操纵简单大脑功能背后的神经回路，但是诸如想像力，创造力和记忆等功能却是如此复杂，世界上所有的神经科学家联合起来可能都无法解决这些问题。这就是为什么在让专家对约翰逊的计划发表意见时，日内瓦生物与神经工程中心Wyss中心主任约翰·多诺霍(John Donoghue)回应说：“我很谨慎，这就好像我要求你把斯瓦希里语的东西翻译成芬兰语，你却试图将一种未知的语言翻译成另一种未知的语言。“为了显现出这个挑战的艰巨程度，他补充说，目前所有用于大脑研究的工具都像”两个纸杯之间的一根连线“一样原始，而我们的目标是创造能通话的电话。约翰逊并不清楚到底是100个还是10万个或者是10亿个神经元在控制复杂的大脑功能。在关于大多数神经元如何工作以及它们使用何种方式进行交流的问题上，约翰逊还是一团浆糊，而要解开这些谜团甚至需要几十年的时间。最重要的是，约翰逊没有相关的学术研究背景。他可能会在一个神经科学笑话上跌倒：“如果大脑足够简单，能够让我们理解，那我们也会愚蠢得无法理解。”
图示：Kernel公司创始人布莱恩·约翰逊
我和你们一样觉得，没有什么比科技乐观主义者的梦想更令人生厌。他们的永生计划和自由主义是青少年的幻想;他们开创的数字革命所摧毁的似乎要比创造的更多，甚至于他们的科学成果也不完全令人鼓舞。
但约翰逊的动机源自内心深处。他出生在犹他州一个虔诚的摩门教社区，对于人生有着一套循规蹈矩的精致规则，这在他的脑海中印象如此深刻，以至于在我们首次会面的第一时间他就向我讲述了这些规则：“如果你在8岁时受洗，得到一分 ;如果你在12岁时进入教堂，得到一分;如果你戒色，得分;排斥手淫，得分;每个星期天去教堂，得分“。而最高分的奖励是天堂，一个虔诚的摩门教徒将在天堂与他的亲人团聚，并拥有无穷的创造力。
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