与人类一样,大鼠海马体中神经元在放电时会产生相应信号或代码,而大脑会将其认定为长期记忆。伯格训练了一群老鼠来完成一项任务,并研究了所形成的代码。他了解到,当老鼠的神经元发出“强代码”时,大鼠关于相应任务的记忆更加清晰明确,他通过将其与收音机的音量进行类比来解释这个现象:在低音量下,你听不到所有的话语,但是在加大音量时, 就能清楚辨别出每一个单词。然后,他开始研究大鼠记忆或遗忘时产生的代码差异性。?2011年,通过对训练过的老鼠进行相关实验,伯格证实他可以记录大鼠大脑产生的初始记忆代码,并将代码输入算法进行处理,然后再将更强的代码反馈到大鼠的大脑中。当他完成实验时,忘记了如何推杆的老鼠突然想起来该如何去做。
五年后,当伯杰仍在寻求人类临床试验所需的支持时,约翰逊出现了。2016年8月,约翰逊宣布投资1亿美元创办Kernel公司,伯格将加入公司担任首席科学官。在得知南加利福尼亚大学将在迪克森脑部植入信号电缆以治疗癫痫时,约翰逊与迪克森实验的首席医生、南加利福尼亚大学医学院神经重建部门负责人查尔斯·刘(Charles Liu)进行了接触。约翰逊要求刘允许其通过迪克森的信号电缆测试算法。事实上,早在刘六岁的时候,就痴迷于电视剧《无敌金刚》中的情节,也梦想着用技术增强人的能力。他协助约翰逊征得了迪克森的同意,并说服了南加利福尼亚大学机构研究委员会批准这个实验。在2016年底,实验的绿灯向约翰逊亮起。他准备着手开始他的第一次人体临床试验。
在医院的房间里,迪克森正在等待实验的开始,我问她对于自己成为第一个实验对象有何感想。
“如果我一定要做这场手术,”她说,“那正巧可以做一些有用的事情。”
有用?关于机械超人的光辉梦想? “你知道他在试图让人类更聪明,对吗?
“这不是很酷吗?”她回答道。
在电脑旁边,我向一位科学家询问屏幕上的五彩网格的含义。一位研究人员说:“每一个方格都对应着她大脑中的电极。”他解释说,每当迪克森大脑中的神经元连接到一条信号电缆时,一条粉红色的线就会跳进相应的方块中。
首先约翰逊的研究团队将进行简单的记忆测试。这位科学家向迪克森解释说:“我们将向你展示一些单词。随后会提出一些数学问题,以确保你不会在脑海中反复回想之前的单词。你需要做的,是记住尽可能多的单词。“
其中一位研究人员把平板电脑举到迪克森面前,在场的每个人都安静下来。迪克森读出屏幕中显示出的一个个单词。几分钟后,在数学问题打乱了一切之后,迪克森开始回想记忆中的单词。 “烟......蛋......泥......珍珠”
接下来,他们加大了困难,开始尝试一连串的记忆。正如Kernel公司的一位科学家向我解释的,他们的信号电缆只能连接到30或40个神经元,从而收集到部分数据。收集到的数据重现一张面孔应该不太难,但是要获得足够的数据来再现一场电影中的场景几乎是不可能的。
坐在迪克森床边的科学家开始发问,“你能告诉我上次去的餐馆吗?”
迪克森说:“大概是五六天前。我去了观澜湖边的一家墨西哥餐馆。我们点了薯条和沙拉。”随后科学家向她抛出了更多问题。当迪克森绞尽脑汁回想时,另一位科学家递给我一个连接到处理电脑的耳机。我一开始听到了嘶嘶的声音。 在20或30秒后,我听到正在播放的流行音乐。
他说:“这是一个神经元在放电。”
随着迪克森的叙述,我开始听到大脑中那些神秘的语言,流行音乐让我们的腿不由自主的跟着抖动,我们的梦想随之震颤。她记得上次去好市多(Costco)超市时正在下雨,我听到了耳机中有好市多的音乐,还有下雨的声音。
当迪克森的眼皮开始下垂的时候,医疗团队说她已经做的够多了,约翰逊的研究团队开始整理收集到的数据。在接下来的几天里,他们的算法会将迪克森的神经元突触活动转化为代码。如果他们把这些代码反馈回迪克森的大脑,她会想到自己用薯片沾了沙拉酱,而约翰逊或许离自己人类意识进行编程又近了一步。
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