当约翰逊4岁的时候，他的父亲和母亲离婚，也不再去教堂。虽然约翰逊并未向我提及那些不愉快的过往，但他的父亲告诉我，信仰的丧失导致他长时间的吸毒和酗酒。而他的母亲说，她的生活是如此窘迫以至于约翰逊不得不穿着手工缝制的衣服去学校。他的父亲记得约翰逊11岁时开始给他写信，每个星期都会写：“会用100种不同的方式反复说，'我爱你，我需要你'。他还是个孩子，而他的父亲是个吸毒酗酒的人渣。“
约翰逊中毕业后仍然是一位虔诚的信徒，还曾前往厄瓜多尔进行传统的摩门教仪式。他在那里不停地祷告，一天重复数百次关于约瑟夫·史密斯(Joseph Smith)的话语，但他对于那些让生病和饥饿的孩子们在天堂里过上更美好的生活的故事感到越来越羞愧。减轻他们在现实中的痛苦不是更好吗?
他的父亲说：“布莱恩回来了，完全变了一个人。”
他有了一个新的目标，自我救赎。他的妹妹还记得约翰逊的言之凿凿：“他说，他想在30岁时成为百万富翁，这样他就可以利用手中的资源来改变世界。”
他的第一步是在杨百翰大学(Brigham Young University)取得了学位，通过销售手机来支付自己的学费，并阅读会对未来有用的每一本书。其中一本给他留下深刻印象的是《忍耐》(Endurance)，这是一本关于英国著名探险家欧克内斯·沙克尔顿(Ernest Shackleton)前往南极点探险的书。如果纯粹的勇气可以让一个人熬过如此多的艰辛，那么他就会信仰纯粹的勇气，约翰逊也是如此。他娶了“一个好摩门教女孩”，生了三个摩门教的孩子，并找了一份上门推销的工作来养家。在工作中，约翰逊还赢得了年度最佳推销员的奖项，手中的业务业越来越多，这让他进入芝加哥大学攻读了商业学位。
2008年毕业后，他留在了芝加哥，创办了Braintree，开始向成为世界级的摩门教企业家努力。那时候，约翰逊与生活作着一系列斗争。他无法入睡，脾气暴躁，头痛得厉害。为此他采取了一系列无用的治疗方法：抗抑郁药，生物反馈，能量治疗师的治疗，甚至盲地服从教会规则。
2012年，在约翰逊35岁时，他似乎到了人生的最低谷。在生活的痛苦中，他想起了沙克尔顿，并抓住了最后的希望，也许自己可以通过痛苦的磨难来找到答案。他计划攀登乞力马扎罗山，结果行程的第二天就得了胃病，第三天又患上了严重的高原反应。当他终于抵达峰顶时流下了眼泪，然后不得不被担架抬下山。这次经历过后，他是时候做出改变了。
约翰逊开始不再掩饰自己的弱点，不再坚持怀疑态度，也放弃了生活斗士的姿态。在接下来的18个月里，他和妻子离了婚，卖掉了Braintree公司 ，并切断和教会的联系。为了缓解生活变故对孩子的影响，他在家附近买了一栋房子，几乎每天都去看望他们。他知道自己是在重复父亲的错误，但却别无选择——他要么在错误中沉沦，要么开始寻找他一直想要的生活。
从厄瓜多尔回来时约翰逊曾经许下承诺，他将以此为起点，改变这个世界。他首先在华盛顿倡议善政，失败之后转向创立“人体器官芯片”等未来主义产品的风险投资基金。但他发现，即使这些做法获得成功，也无法改变世界的规则。
最后，约翰逊想：如果人类的根本问题源自意识，那就让我们改变意识。
此时，神经科学领域正在发生很多神奇的事，其中一些听起来就像圣经中所述的奇迹一样。比如科学家正在将假肢通过微芯片连接到大脑，并通过患者的视觉皮层进行控制。在多伦多大学，一位名叫安德烈斯·M·洛扎诺(Andres M. Lozano)的神经外科医生使用深度脑刺激减缓了老年痴呆症患者的认知衰退，并在某些情况下能够逆转患者的病情。在纽约州北部的一家医院，一位名叫格温史克(GerwinSchalk)的神经科学专家要求工程师记录听众在听摇滚乐队平克·弗洛伊德(Pink Floyd)的乐曲时听觉神经元的放电模式。当工程师们将这些模式转化为声波时，他们制作出一张几乎完全一模一样的单曲。在华盛顿大学，坐在不同楼的两位教授在脑电波帽的帮助下一起合作玩起了视频游戏。当一位教授想到要在游戏中发射子弹时，另一位教授有按下游戏按键的冲动。
约翰逊还听说了一位名叫西奥多·伯杰(Theodore Berger)的生物医学工程师。在近20年的研究中，伯杰和南加利福尼亚大学以及维克森林大学的合作者联合开发出一种神经假体来改善老鼠的记忆力。在2002年开始测试时，实验材料只有一块老鼠大脑切片和一块电脑芯片。但是研究的关键之处在于芯片内置的算法，可以将神经元的放电模式转换成与实际记忆相对应的莫尔斯电码。以前从来没有人做过这样的事情，有些人认为这个想法过于激进——把我们最宝贵的意识归结成零和一未免太过狭隘了。著名医学伦理学家指责伯格篡改了自我认同的本质。但其意义是巨大的：如果伯杰能够把大脑的语言变成代码，也许他可以弄清楚如何解决与神经疾病相关的代码问题。
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